今天(4月4日)上午,SpaceX(美国太空探索技术公司)新一代飞船Starship成功点燃机载发动机,这次点火的目的只是想测试版飞船,并没有飞太高。本次点火测试称为“静态点火”,意思就是说机身与地面连在一起,然后完成引擎点火测试。
原型测试飞船叫作Starhopper,它用来测试最终版Starship的技术和基本设计。SpaceX对Starship寄予厚望,希望它能将人类送往月球、火星。Super Heavy火箭会把不锈钢Starship送往深空,然后火箭会返回地球。将Starship和Super Heavy组合在一起,可以将10万千克的有效载荷送入近地轨道。
SpaceX在德州建有发射场,装有测试设施,SpaceX在那里制造首艘Starship飞船。在飞船飞往太空之前,SpaceX先要让Starhopper完成几次盘旋飞行测试。在测试时要点燃Starhopper底部引擎。测试时飞船不会飞往太空,SpaceX真正想测试的是新Raptor引擎。Raptor是Starship和Super Heavy的关键组成部分。
2月份,SpaceX曾经成功点燃完整版Raptor引擎。在过去4个月,SpaceX一直在Boca Chica制造Starhopper。未来SpaceX准备将Boca Chica变成商务发射场。从3月开始,工人们将原型机送到测试发射台,然后在底部安装Raptor引擎。
几周前,Boca Chica的居民收到传单,说SpaceX即将展开测试,可能会有一些道路关闭。不过SpaceX似乎对测试很有耐心,并不着急。在过去几周里,SpaceX定期给Starhopper添加推进物,对燃料添加进行测试,直到现在才点燃引擎。从直播测试视频看,整个点火测试似乎只持续了几秒钟。
目前Starhopper的底部只连接一个Raptor引擎,所以Starhopper在测试时并没有飞太高。马斯克在Twitter发消息说,第一次测试飞船会起飞,但只是刚刚飞离地面。照猜测,这次点火时Starhopper可能只飞离地面几英寸,而且Starhopper被拴住,防止它飞太高。
最终,SpaceX会在底部安装3个引擎,让它飞得更高一些。到底SpaceX要做多少次跳跃测试呢?不是很清楚。不过马斯克说Starship会在2020年年初完成首次轨道飞行,要注意的是,马斯克设定截止日期时总是很乐观,往往会推迟。
与此同时,SpaceX会在Boca Chica和加州卡纳维拉尔角制造Starship和Super Heavy,马斯克说,SapceX会将监管机构提交申请,希望能在这两个地方获得飞行许可。